PEGAMENTOS: MEJOR SIN DISOLVENTES

La incorporación de los adhesivos al proceso de fabricación de calzado, en los años 50, significó mejoras decisivas en la unión de los materiales empleados en su fabricación, ya que hasta entonces se tenían que unir mediante cosido. Gracias a los adhesivos se pueden mecanizar ciertos procesos e incluso automatizarlos, se reducen los tiempos de producción, se mejora la calidad y también el aspecto estético del calzado acabado, e incluso se pueden emplear nuevos materiales, imposibles de unir mediante cosido.

Aunque los adhesivos han ido evolucionando con el tiempo, los primeros y una parte importante de los actuales contienen disolventes orgánicos, porque éstos les confieren importantes ventajas para la fabricación de calzado:

Tienen una buena mojabilidad respecto a los materiales más utilizados, es decir, el adhesivo penetra mejor en el material a pegar.

  • Se obtienen uniones rápidas y duraderas.
  • Son muy versátiles, ya que su formulación se puede adaptar adecuadamente a diversas aplicaciones específicas.

 

En principio, lo que realmente pega en un adhesivo en disolución es la parte sólida, los disolventes sirven de vehículo para la aplicación y prácticamente se evaporan antes de unir las superficies a pegar. Sin embargo, una adecuada mezcla de disolventes ajusta ciertas características importantes del adhesivo, tales como:

    • La fluidez, su grado de espesamiento y, por tanto, su facilidad de extensión.
    • El tiempo de secado y su ajuste con el proceso de fabricación.
    • La pegajosidad instantánea para prefijar las superficies a pegar.
    • Tendencia al desfasamiento o a la separación del disolvente y los componentes sólidos del adhesivo. Incide en el tiempo útil del adhesivo sin que se tenga que remover antes de aplicarlo.

En principio, lo que realmente pega en un adhesivo en disolución es la parte sólida, los disolventes sirven de vehículo para la aplicación y prácticamente se evaporan antes de unir las superficies a pegar. Sin embargo, una adecuada mezcla de disolventes ajusta ciertas características importantes del adhesivo, tales como:

En los adhesivos más utilizados en calzado los disolventes pueden representar el 80% respecto al peso total del adhesivo.

Sin embargo, no todos los disolventes presentan el mismo grado de toxicidad y, de hecho, la legislación contempla unos valores máximos permitidos de concentración de vapores de disolventes en el aire muy diferentes de unos disolventes a otros. Según la bibliografía, ninguno de los disolventes usados actualmente en la fabricación de adhesivos son susceptibles de provocar problemas de salud si se utilizan en condiciones adecuadas de aireación y, ni siquiera en el peor de los casos, provocan por sí solos secuelas permanentes. Desde que se eliminó el benceno en la formulación de los adhesivos para calzado, aunque su uso no está prohibido en productos industriales, no se han presentado casos irreversibles en el sector. Debe constatarse, por otra parte, que en ninguna de la fábricas de adhesivos, donde se manejan disolventes de todos los tipos en grandes cantidades, se ha presentado ningún caso de intoxicación.

Por lo tanto, la peligrosidad de los adhesivos en base disolvente orgánico puede variar en función de la composición de los disolventes que contengan, buscando un compromiso entre sus características técnicas, la toxicidad y el precio. La práctica totalidad de los fabricantes de adhesivos para calzado han expresado su disposición a reducir los riesgos que para la salud puede presentar el n-hexano, sustituyendo este disolvente de las formulaciones, especialmente en los cements que son los más utilizados en las labores a domicilio dentro del Sector Calzado.

Para comparar la peligrosidad de unos y otros disolventes podemos comparar los valores límites de exposición, marcados por la legislación más exigente, pues resulta que el límite es de 50 para el n-hexano y de 500 para otros hexanos. Es decir, podemos estar 10 veces más de tiempo expuestos a uno que a otro sin que se presenten problemas.

Para asegurar la ausencia del n-hexano en los adhesivos, INESCOP puede realizar análisis químicos de los mismos y conceder un sello que asegura que el adhesivo en cuestión no contiene n-hexano, por encima de cierto nivel. Este sello puede incorporarse al etiquetado de las latas o en las hojas técnicas del adhesivo, lo que influye en una mayor confianza de las empresas y trabajadores sobre los adhesivos que emplean.

Por otra parte, además de la salud laboral, los disolventes o "Compuestos Orgánicos Volátiles (COVs)" pueden plantear igualmente un problema medioambiental cuando se evaporan, ya que durante el secado de los adhesivos, los COVs pasan a la atmósfera.

A medio plazo la tendencia es la eliminación total de los disolventes. Mientras tanto, por el nivel de desarrollo de nuestra sociedad y de nuestras empresas, debemos luchar por la disminución del empleo de disolventes, sobre todo los mas nocivos, por la reducción de los riesgos y la mejora de las condiciones de trabajo, así como por el mayor respeto hacia el Medio Ambiente.

De momento, el uso de adhesivos sin disolventes en calzado no es fácil de generalizar, porque sus características son diferentes a las de los adhesivos actuales:

  • El secado suele ser mas lento, lo que puede alargar los tiempos de producción u obligar a usar sistemas de secado forzado.
  • Son relativamente inestables. Pueden coagular irreversiblemente por diversas razones (bajas temperaturas, impurezas metálicas, métodos de aplicación inadecuados).
  • En algunos casos presentan una baja resistencia a la humedad, lo que puede condicionar el envejecimiento de las uniones.
  • Pueden afectar a algunos materiales, como las piezas metálicas.
  • Falta de versatilidad. Son más específicos que los adhesivos en base disolvente y, por tanto, no se puede emplear un mismo tipo de adhesivo en dispersión para unir materiales muy diversos.

Sobre estas diferencias, y otras mas técnicas, se trabaja en la actualidad para reducirlas y -de hecho- en algunos casos, se han reducido considerablemente. Por ejemplo, como los adhesivos acuosos están mas concentrados se pueden aplicar en menores cantidades y entonces secan mas rápido.

Por otra parte, este tipo de adhesivos sin disolventes puede presentar ciertas ventajas, como las siguientes:

En este contexto y desde hace tiempo, INESCOP y las empresas fabricantes de adhesivos para calzado trabajan en diferentes proyectos cuyo objetivo general es proporcionar adhesivos sin disolventes a las industrias del sector, como una alternativa al uso de los adhesivos tradicionales en base disolvente orgánico. Dichos adhesivos sin disolventes son menos peligrosos para la salud y la naturaleza y, al mismo tiempo, permiten obtener un calzado de calidad.

En concreto, actualmente, INESCOP está desarrollando un proyecto en el marco del programa europeo LIFE-Medio Ambiente, cuyo objetivo es demostrar y difundir al sector la viabilidad de la fabricación total de calzado con adhesivos sin disolventes, para lo cual se cuenta con la colaboración de empresas de adhesivos y de calzado.

En resumen, puesto que los adhesivos son imprescindibles para la fabricación de calzado, es mejor que no lleven n-hexano y todavía mucho mejor usar adhesivos acuosos (sin disolventes) siempre que sea posible. Siguiendo este consejo se mejora la salud de los trabajadores y se reduce el impacto medioambiental del sector.